Pourquoi ce titre ? Parce que Caïn, personnage du livre de la Genèse, frère aîné d’Abel et fils aîné d’Adam et Ève, le premier couple de la Bible, est un modèle de cruauté. Chacun des deux frères avaient offert à Dieu une partie de sa récolte, mais Dieu préféra l’offrande d’Abel à celle de Caïn. Jaloux, Caïn tua son frère, devenant ainsi un « modèle » de la cruauté en général. Les enfants de Caïn, eux, sont les enfants nés de parents inconnus et enfermés dans les pénitentiaires, où les enfants étaient traités en criminels. À partir de 1920, Louis Roubaud (1884-1941) dénonça le scandale de ces bagnes d’enfants dans Les Enfants de Caïn (Grasset, 1925).